Allen Crabtree, nota especial para Redcross.org

La atención del país se ha centrado este año en las destrucciones masivas y el consiguiente sufrimiento humano que trajeron los huracanes Katrina, Rita y Wilma. Sin embargo, no debemos olvidar que todos los días ocurren desastres e incendios que destruyen viviendas en nuestros propios vecindarios.

Un incendio en la madrugada del 29 de enero de 2003 destruyó por completo esta granja. No había un detector de humo en el edificio. Afortunadamente, a pesar de que la familia perdió su hogar, todos lograron escapar de las llamas y nadie resultó herido. (Fotografía: Allen Crabtree/Cruz Roja Americana)

La pérdida del hogar a causa de un incendio aislado resulta tan traumática para la familia que lo habita como el que sucede a causa de una catástrofe natural a gran escala, con la intensa cobertura de los medios de comunicación. Pero las familias pueden tomar una serie de medidas durante todo el año para minimizar el riesgo de incendio en el hogar, reducir el alcance de la tragedia y evitar la pérdida de vidas.

“Aunque es posible prevenir muchos de los incendios que ocurren en las casas, el fuego puede arder con mucha rapidez y sin aviso”, manifiesta Keith Robertory, experto en seguridad contra incendios de la Cruz Roja Americana. “Es importante que cada familia prepare de antemano un plan para casos de incendio, en vez de esperar a que ocurran.”

Todos los hogares deberían estar equipados con detectores de humo ya que son capaces de advertir con prontitud de la existencia de un incendio. Estas alarmas constituyen la primera línea de defensa y permiten que las personas se escapen. Sin embargo, a pesar de la rapidez con que actúan estas alarmas, Robertory añade: “Es probable que usted y su familia tengan poco tiempo para decidir cuál es la mejor manera de escapar, por eso es tan importante planificar con antelación dos rutas de escape para cada habitación y un lugar de encuentro fuera de la casa”.

Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), durante 2004 se declaró un incendio residencial cada 77 segundos en los Estados Unidos. Se produjeron en total 410.500 incendios estructurales en las viviendas, lo cual arrojó un balance de 3.190 muertes y 14.175 heridos.

Muchas de las tragedias que ocurren en los incendios residenciales se pueden prevenir

Si se tomaran unas cuantas precauciones sencillas, tales como instalar detectores de humo que funcionen bien en cada nivel de la casa y establecer con anticipación un plan familiar para escaparse de la casa a salvo, se podrían prevenir muchas de las tragedias. Los datos de la NFPA para el año 2004 indican que cuatro de cada diez incendios en el hogar ocurren en casas sin detectores de humo. En la cuarta parte de los incendios en casas con detectores de humo, éstos no funcionaban adecuadamente porque las pilas no estaban cargadas o debido a otros problemas.

Por si esto no fuera poco, una encuesta reciente llevada a cabo por la Cruz Roja halló que el 59 por ciento de las personas no tiene un plan de emergencia. En conclusión, aún queda mucho por hacer para educar a la gente sobre estas simples medidas de prevención.

La Cruz Roja educa acerca de la seguridad contra incendios La Cruz Roja se ha asociado en la actualidad con Home Depot, la casa comercial de artículos para la mejora del hogar más grande del mundo, para informar a las familias sobre la prevención de incendios. Se trata de una asociación que durará tres años, diseñada específicamente para educar a un millón de personas sobre estos desastres. En octubre, declarado Mes Nacional de Seguridad contra el Fuego, Home Depot llevó a cabo en todas sus tiendas de los Estados Unidos, incluso Puerto Rico, y Canadá, seminarios gratuitos sobre seguridad familiar e incendios. Estas actividades dieron a la población la posibilidad de aprender acerca de las medidas de seguridad que pueden tomarse en casos de incendio así como de conocer a los responsables de los servicios de emergencias de cada comunidad.

La Cruz Roja ha trabajado también con la Administración contra Incendios de los Estados Unidos (USFA), organismo perteneciente al Departamento de Seguridad Nacional (DHS), en la elaboración de cuadernos de actividades para niños de sexto a octavo grado denominado Masters of Disaster® Fire Prevention and Safety at Home Activities (Maestros contra los Desastres®, Prevención y Seguridad contra Incendios en el Hogar). El cuaderno posee juegos de palabras, rompecabezas y actividades varias para enseñar a los jóvenes y las familias a prevenir y a preparase en casos de incendio. Las actividades se encuentran disponibles para su uso en las escuelas durante la Semana de Prevención de Incendios.

A pesar de esforzarse al máximo, los bomberos perdieron la batalla contra las llamas que destruyeron completamente esta granja en una madrugada de invierno de enero de 2003. (Foto: Allen Crabtree/Cruz Roja Americana) Incendios durante las fiestas

En los meses de diciembre, enero y febrero se observa un aumento significativo en el número de incendios en el hogar. Muchos incendios durante el invierno se producen por el uso de métodos alternativos para calentar la casa como, por ejemplo, las estufas de leña y chimeneas. Un número cada vez más grande de incendios hogareños se deben al uso indebido de adornos festivos que se encuentran en mal estado o son inseguros, o por dejar luces o velas sin atender. La pérdida del suministro eléctrico durante una tormenta invernal juega también un papel relevante: alrededor de uno de cada cuatro incendios con consecuencias fatales tiene lugar en viviendas en las que no había electricidad.

Durante los meses de invierno, la mayoría de las respuestas a emergencias llevadas a cabo por la Cruz Roja se relacionan con incendios residenciales. Los voluntarios de la Cruz Roja ayudan a las víctimas de los incendios a encontrar albergues temporales, les proporcionan cupones para comida y ropa así como otro tipo de ayuda necesaria. Es posible ayudar a la Cruz Roja tomando las medidas preventivas contra incendios fatales que se detallan a continuación.

Medidas sencillas para proteger el hogar en caso de incendio
Los detectores de humo pueden salvar vidas. Instalar, en cada nivel, un detector de humo fuera de las habitaciones para dormir. Si la gente duerme con las puertas cerradas, instalar detectores de humo dentro de las habitaciones también. Probar las alarmas una vez al mes pulsando el botón correspondiente y reemplazar las pilas que no funcionen. Reemplazar todas las pilas al menos una vez al año. Con el tiempo, los detectores de humo pierden sensibilidad y deben reemplazarse cada diez años.

• Tener en la casa uno o más extintores que se encuentren en perfecto estado de funcionamiento. Aprender a usarlos en la estación local de bomberos.
  
• Pensar en la posibilidad de instalar en su casa un sistema de rociador automático de agua contra incendios.
  
• Determinar por lo menos, dos rutas de escape para cada habitación de la casa. Considerar el uso de escaleras de escape para los dormitorios del primer y segundo piso. Es importante aprender a usarlas y guardarlas cerca de la ventana.
  
• Elegir un sitio adecuado fuera de la casa adonde cada persona debe dirigirse después de escapar del incendio. Practicar el plan de escape por lo menos dos veces al año.

Claves de seguridad en caso de incendio en el hogar

• Tras salir, ¡no volver a entrar! Llamar a los bomberos desde la casa de un vecino.
  
• Si se observa humo o fuego en la primera ruta de escape, usar la segunda ruta. Si no queda más remedio que salir por donde hay humo, agacharse y gatear bajo el humo. Si hay una puerta que cierra el paso, tocarla antes de abrirla. Si está caliente, usar la segunda ruta de escape.
  
• Si las rutas de escape están bloqueadas por el humo, el calor o las llamas, quedarse en la habitación con la puerta cerrada. Abrir la ventana y hacer señales usando una prenda de colores llamativos. Si hay un teléfono en la habitación, llamar a los bomberos para avisar dónde están.

Allen Crabtree es voluntario de la oficina local del Sur de Maine de la Cruz Roja Americana y vive en Sebago, Maine, donde es escritor, compra y vende libros antiguos, cultiva arándanos, es concejal, bombero voluntario y conductor de ambulancia.

Toda la ayuda para desastres que ofrece la Cruz Roja Americana es gratuita gracias a los donativos de tiempo y dinero del pueblo de los Estados Unidos. Puedes ayudar a víctimas de éste y miles de otros desastres que ocurren cada año en el país mediante una contribución monetaria al Fondo de Ayuda para Desastres de la Cruz Roja Americana, que permite que la Cruz Roja brinde refugio, alimentos, apoyo psicológico y otro tipo de ayuda a quienes la necesitan. Llama al 1-800-257-7575 (atención en español). Las contribuciones al Fondo de Ayuda para Desastres pueden enviarse a la oficina local de la Cruz Roja Americana o a: American Red Cross, P.O. Box 37243, Washington, DC 20013. Los usuarios de Internet tienen la opción de donar en línea en forma segura con su tarjeta de crédito en www.cruzrojaamericana.org. La Cruz Roja Americana respeta la intención del donante. Quienes deseen asignar un donativo a una determinada catástrofe podrán indicarlo al momento de donar.